Fazia parte da família
Tyrannosauridae, e possuía as características principais do grupo:
mandíbula provida de dezenas de
dentes,
cabeça grande e braços reduzidos, cada um terminando com dedos providos de garras. Embora fosse grande, era muito ágil e veloz, superando os 48 km/h. Existe certo desacordo na comunidade científica sobre o real número de espécies representadas no gênero
Albertosaurus: alguns afirmam que era apenas uma (o
A. sarcophagus), enquanto outros consideram o que mais 2 espécies poderiam ter existido.
Era um caçador de emboscada. Esperava que uma presa passasse, avaliava sua distância, e então lançava-se sobre ela com força impressionante. Atacava geralmente
''Hadrosauridae'' e
''Ceratopsidae''. Graças a sua velocidade, podia perseguir suas presas por um bom percurso. Acredita-se que pode ter sido o maior
predador da
cadeia alimentar em seu
ecossistema local. Ainda que fosse relativamente grande para um
terópode, o Albertossauro era muito menor que seu famoso parente, o
tiranossauro, provavelmente pesando o mesmo que um
rinoceronte moderno.
O Albertossauro era de menor tamanho que os seus parentes mais conhecidos como o
tarbossauro e o
tiranossauro. Os adultos alcançavam aproximadamente 9 metros de comprimento.
1 2 Várias estimativas de
peso independentes, obtidas mediante diferentes métodos, sugerem que o Albertossauro adulto pesava entre 1,3
3 e 1,7 toneladas.
4 O enorme
crânio do Albertossauro adulto, sustentado por um grande
pescoço em forma de "S", media aproximadamente 1 metro de largura nos indivíduos maiores.
5 Suas mandíbulas continham mais de 60 dentes em forma de "banana"; os exemplares maiores possuíam menos dentes. Os dentes pré-
maxilares no extremo da mandíbula superior eram muito menores que os restantes.
2
Partial
Albertosaurus jaws, Royal Ontario Museum.
O
crânio massivo do
Albertosaurus, suspenso num pequeno pescoço em forma de
S, tinha aproximadamente pouco menos de 1 metro de comprimento nos adultos maiores.
5 Largas aberturas no crânio (
fenestrae) reduzem o peso da cabeça ao mesmo tempo que fornecem espaço para a ligação dos
músculos e
órgãos sensoriais. As suas mandíbulas contêm mais de 60 dentes em forma de fuso; tiranossaurídeos maiores possuiam menos dentes. Ao contrário de outros terópodes,
Albertossaurus e outros tiranossaurídeos eram
heterodontes, com dentres de formas diferentes dependendo da posição na boca. Os dentres
pré-maxilares na ponta da mandíbula superior eram muito mais pequenos que os restantes, mais juntos e em forma de
D.
2 Acima dos olhos estavam cristas ósseas curtas que talvez fossem coloridas em vida e usadas no acasalamento para atrair um parceiro.
6
Todos os membros da família
Tyrannosauridae, incluindo o Albertossauro, compartilhavam uma aparência corporal similar. Era
bípede e provavelmente andava balançando sua cabeça em sincronia com seu tronco. Os membros dianteiros eram extremamente pequenos para seu tamanho e tinham somente dois dedos. Os membros traseiros eram grandes e terminavam nas patas, com quatro dedos cada. O primeiro destes dedos era muito pequeno e os outros três se apoiavam no solo.
2
O Albertossauro é um membro da família dos
terópodes Tyrannosauridae. Dentro desta família o
Albertosaurus sarcophagus é normalmente classificado juntamente com o
Gorgosaurus libratus (às vezes chamado
Albertosaurus libratus) na subfamília
Albertosaurinae. Os Albertossauros eram mais compridos que os robustos
tiranossauros. O
Appalachiosaurus já foi classificado como um "Albertossauro" em pelo menos um estudo.
2 No entanto, isto ainda não foi devidamente discutido e confirmado cientificamente.
7 A outra subfamília de tiranossarídeos consiste nos Tyrannosaurinae, incluindo
Daspletosaurus,
Tarbosaurus e
Tyrannosaurus. Comparado com estes tiranossauríneos, os albertossauríneos tem constituição mais elegante, com crânios proporcionalmente mais pequenos e ossos da
tíbia,
metatarsos e
falanges mais compridas.
8 9
O rio
Red Deer perto de
Drumheller, Alberta. Mais da metade de todos os restos de Albertossauros foram descobertos junto ao mesmo, em afloramentos como o desta imagem.
O
espécime-tipo é um crânio parcial, coletado em
1884 num afloramento junto ao rio
Red Deer em
Alberta. Este espécime, junto com crânio adicional pequeno e algo mais de material esquelético, foi descoberto por uma expedição da
Comissão Geológica do Canadá, comandada pelo
geólogo canadense
Joseph B. Tyrrell. Este espécime é agora guardado no
Museu Canadense de Natureza. Os dois crânios foram identificados como uma nova espécie chamada
Laelaps incrassatus, por
Edward Drinker Cope em
1892.
10 No entanto, em
1877 o nome
Laelaps já havia sido designado para um gênero de
ácaro. Devido a isso, a nova espécie foi rebatizada de
Dryptosaurus pelo rival de Cope,
Othiel Charles Marsh (Cope recusou aceitar o novo nome). Em
1904,
Lawrence Lambe incluiu o
Laelaps incrassatus no gênero
Dryptosaurus.
11 Finalmente, tendo em vista o estudo da arcada dentária do
Dryptosaurus incrassatus e que o material do crânio de Alberta se diferenciava notavelmente do
Dryptosaurus,
Osborn o renomeou como
Albertosaurus sarcophagus em
1905.
12
Em
1910, o
paleontólogo estadunidense Barnum Browm desenterrou os restos de um grande grupo de Albertossauros em um outro canteiro perto do
rio Red Deer. Por causa do grande número de ossos e do limitado tempo disponível, a equipe de Brown não conseguiu coletar cada espécime, mas se assegurou de coletar os ossos de todos os indivíduos presentes. Entre muitos outros ossos depositados nas coleções do
Museu Americano de História Natural, em
Nova Iorque, cabe destacar sete séries de
metatarsos direitos, junto com dois ossos isolados do dedo da pata que não encaixaram com nenhum dos metatarsos em tamanho. Isto indica a presença de pelo menos 9 indivíduos no canteiro. O
Museu Real Tyrrell de Paleontologia redescobriu o sítio em
1997 e recomeçou o trabalho de campo.
13 Posteriormente, esta escavação conseguiu encontrar um décimo indivíduo muito jovem em
2002.
3
O espécime originalmente batizado como
Albertosaurus arctunguis foi também encontrado perto do
rio Red Deer e se encontra atualmente no
Museu Real de Ontário em
Toronto.
14Seis crânios e esqueletos foram encontrados desde então em Alberta e exibidos em outros
museus canadenses.
15
O Albertossauro foi batizado em
1905 por
Henry Fairfield Osborn, do Museu Americano de História Natural, em uma breve nota ao final de sua descrição do
Tyrannosaurus rex. O nome homenageia
Alberta, a
província canadense na qual se encontraram os primeiros restos. O nome genérico também incorpora o
sufixo grego σαυρος (sauros, que significa "lagarto") que é o mais comum em nomes de dinossauros.
12
Um crânio de uma espécie ainda desconhecida de Albertossauro descoberto no Novo México.
Em
1913, o paleontólogo
Charles Hazelius Sternberg descobriu outro esqueleto de Tyrannosauridae em uns sedimentos antigos situados em Alberta. Este
dinossauro foi batizado como
Gorgosaurus libratus em
1914 por
Lawrence Lambe. Ao ter notado umas poucas diferenças para separar os dois gêneros,
Dale Russell declarou o
Gorgosaurus um sinônimo do
Albertosaurus em
1970, criando a nova combinação
Albertosaurus libratus. Este feito deu lugar à ampliação do "intervalo temporal" (vários milhões de anos atrás) e do "alcance geográfico" (centenas de quilômetros até o sul) deste gênero.
1
Um exame mais recente do
Albertosaurus e do
Gorgosaurus colocou em dúvida a sinonímia proposta por Russell. Em
2003,
Phil Curriee seus colegas examinaram os crânios das duas espécies e chegaram à conclusão de que ambos os gêneros devem ser mantidos, ainda reconheceram que os dois gêneros são de "taxonomia irmã" e que a distinção é por conseguinte muito arbitrária. No entanto, de acordo com Currie, o
Albertosaurus e o
Gorgosaurus não são mais similares do que são o
Daspletosaurus e o
Tyrannosaurus, quase sempre considerados gêneros independentes. Além disso, vários espécimes possíveis de "Albertossauros" têm sido encontrados em outras partes da América do Norte, incluindo o
Alasca e o
Novo México, fazendo com que Currie recomendasse deixar estes gêneros separados até se obter mais informação a respeito.
15 Muitos autores desde então têm seguido a recomendação de Currie,
2 3 mas outros não.
7
Têm sido batizadas algumas espécies de
Albertosaurus que, posteriormente, mostraram ser inválidas.
William Parks descobriu partes de um esqueleto chamado em Alberta como
Albertosaurus arctunguis em
1928,
14 mas atualmente é considerado um sinônimo de
Albertosaurus sarcophagus.
1 A nomeação da espécie
Albertosaurus megagracilis (depois rebatizada como
Dinotyrannus16 ) foi baseada no esqueleto de um pequeno
Tyrannosauridae da
Formação de Hell Creek em Montana (Estados Unidos), mas atualmente acredita-se que foi um
Tyrannosaurus jovem.
17
A espécie-tipo do Albertossauros é
Albertosaurus sarcophagus, também batizada por Orborn em
1905. O nome significa "comedor de carne" e tem a mesma
etimologia que o
túmulo contido em seu nome: uma combinação das palavras do grego antigo σαρξ (
sarx, que significa "carne") e Φαγειν (
phagein, que significa "comer").
12 São conhecidas mais de 20 espécimes de diversas idades.
15
Como muitos tirannosaurídeos, o Albertosaurus é bem conhecido através de vários espécimes, permitindo estudos detalhados da sua vida e história, fornecendo provas do seu comportamento.
Um gráfico mostrando a hipótese de curva de crescimento (massa corporal versus idade) de 4 Tyrannosauridae.
Albertosaurus é desenhado a
vermelho. Baseado em Erickson et al. 2004.
Grande parte das categorias de idade do
Albertosaurus estão representadas no registro
fóssil. Usando
histologia óssea, a idade de um indivíduo animal, no momento da morte, pode muitas vezes ser determinada, permitindo estimar as taxas de crescimento e a comparação com outras espécies. O mais jovem
Albertosaurusconhecido é um espécime de dois anos de idade, descoberto em Dry Island, que teria pesado cerca de 50 kg, e medido pouco mais de 2 metros (7 pés) de comprimento. O exemplar de 10 metros (33 pés), da mesma pedreira, é o maior e mais antigo de que se tenha conhecimento, com 28 anos de idade. Quando espécimes de idade ou peso intermédios são traçados em um gráfico, resulta uma curva em "S", com o mais rápido crescimento ocorrendo em um período de quatro anos que termina em torno do décimo-sexto ano de vida, um padrão também observado em outros Tyrannosauridae. A taxa de crescimento durante esta fase foi 122 kg por ano, com base em um adulto de 1,3 toneladas. Outros estudos têm sugerido pesos superiores em adultos; isso afetaria a magnitude da taxa de crescimento, mas não o padrão global. Um Tyrannosauridae semelhante em tamanho ao
Albertosaurus tem taxas de crescimento semelhantes, embora o maior tyrannosauridae-rex tenha crescido quase oito vezes mais depressa (767 kg por ano) durante a sua fase de expansão. O fim da fase do crescimento rápido sugere o início da maturidade sexual no
Albertosaurus, apesar do crescimento contínuo a uma velocidade mais lenta ao longo dos animais vivos.
3 18 Atrasos na maturidade sexual também são vistos em grandes mamíferos, como elefantes e alguns grandes pássaros modernos, como o
albatroz.
19
A maioria dos espécimes
Albertosaurus conhecidos têm idades compreendidas entre os 14 anos ou mais, no momento da morte. Jovens animais raramente são encontrados fossilizados, isto por vários motivos:
amostra polarizada, principalmente (isto é,
amostra com alguma deformação que comprometa a interpretação de seu resultado) onde os pequenos ossos de animais mais jovens eram menos propensos à preservação pela fossilização do que os ossos maiores, de adultos; coleta deficiente, onde pequenos fósseis são menos susceptíveis de serem notados pelo coletores no campo de pesquisa.
20 Os jovens Albertosaurus são relativamente grandes para jovens animais, mas os seus restos são ainda raros no registro fóssil, em comparação com os de adultos. Foi sugerido que este fenômeno seja uma consequência da sua vida, em vez de ser considerado um
erro sistemático, e que fósseis de
Albertosaurus juvenis são raros porque eles simplesmente morriam mais frequentemente depois de atingirem a idade adulta.
18
Uma hipótese alternativa seria que os
Albertosaurus recém-nascidos, acabados de sair dos ovos, morriam em grande número, mas que não foram preservados no registro fóssil devido à sua pequena dimensão e frágil construção. Aos dois anos de idade, os juvenis já eram maiores do que qualquer outro predador na região, excepto de adultos
Albertosaurus, e mais ágeis do que a maioria das suas presas. Isto resultou em uma redução drástica na sua taxa de mortalidade e em uma correspondente raridade dos restos fósseis. Aos doze anos de idade, as taxas de mortalidade duplicam, talvez em resultado das demandas fisiológicas da fase de crescimento rápido, e, em seguida, duplicaram novamente com o início da
maturidade sexual, com idades compreendidas entre os catorze e dezesseis. Esta elevada taxa de mortalidade continua durante a toda idade adulta, talvez devido às elevadas demandas fisiológicas, estresse e ferimentos recebidos durante competições por parceiros sexuais e alimentos e, eventualmente, nos sempre crescentes efeitos do
envelhecimento. A maior taxa de mortalidade em adultos pode explicar o fato da sua preservação ser mais comum. Animais muito grandes eram raros, porque poucos indivíduos sobreviveram tempo suficiente para atingir esses tamanhos. Taxas elevadas de mortalidade infantil, seguidas pela reduzida mortalidade entre jovens e um aumento súbito da mortalidade após a maturidade sexual, com muito poucos animais atingindo o tamanho máximo, é um padrão observado em muitos grandes mamíferos da modernidade, incluindo os
elefantes,
búfalos africanos, e
rinocerontes. O mesmo padrão também é visto em outros Tyrannosauridae. As comparações, entre animais modernos e outros Tyrannosauridae, prestam apoio a esta hipótese de história de vida, mas a tendência para o erro sistemático, no registro fóssil, ainda pode desempenhar um grande papel, especialmente porque mais de dois terços de todos os espécimes
Albertosaurus são conhecidos numa só localidade.
18 19
O conjunto de ossos de Albertossauro descoberto por
Barnum Brown e sua equipe contêm os restos de ao menos 10 indivíduos. Observa-se que este grupo estava composto por dois ou três indivíduos totalmente crescidos e de uns 21 anos de idade; um adulto mais jovem de 17 anos; quatro jovens em plena fase de crescimento rápido entre os 12 e os 16 anos; e havia outro de 10 anos de idade, o qual não alcançou a fase de crescimento. Também foi encontrado um indivíduo muito jovem, de uns dois anos de idade.
3
A ausência de restos de
herbívoros nas redondezas e o estado similar de preservação entre os muitos indivíduos do "canteiro de ossos" fez com que
Currie chegasse à conclusão de que a localidade não foi um habitat de predadores como a
Brea Tar Pits na
Califórnia, e que todos os animais encontrados morreram ao mesmo tempo, proporcionando evidências de um comportamento em
manada.
13 Outros cientistas são
céticos a esse respeito, apontando que estes animais poderiam ter se agrupado devido a uma
inundação e/ou outras causas.
21
Currie também realizou algumas especulações sobre os hábitos de caça em grupo do Albertossauro. As proporções das extremidades inferiores dos indivíduos menores são comparáveis à dos
ornitomímidos, os quais estiveram provavelmente entre os dinossauros mais velozes. O Albertossauro mais jovem era provavelmente tão rápido como sua presa, dentre as quais incluíam-se os
ceratopsianos e os
hadrossauros. Currie sugeriu que os membros mais jovens da manada podiam ser os responsáveis por levar a presa até os adultos, que eram maiores e mais fortes, mas também mais lentos.
13 No entanto, como a preservação do comportamento no registro fóssil é extremamente rara, esta ideia não pode ser provada facilmente.
Todos os fósseis identificáveis de
Albertosaurus sarcophagus foram encontrados na
Formação Horseshoe Canyon em
Alberta,
Canadá. Esta formação geológica data do início da fase
maastrichtiana dos fins do
Cretáceo, crê-se que cerca de 73 a 70 milhões de anos atrás. Imediatamente a seguir a ela vem a
Formação Bearpaw, uma formação
marinha representando uma parte do
Caminho Marítimo de Western Interior. O caminho marítimo foi retrocedendo, já que o clima esfriara e os níveis do mar baixaram, no final do Cretáceo, expondo terras que haviam sido previamente subaquáticas. O caminho marítimo seria periodicamente elevado e cobria partes da região ao longo do Horseshoe Canyon, um pouco antes de finalmente retroceder totalmente, anos depois. Devido à mudança do nível do mar, muitos ambientes diferentes são representadas no Formação Horseshoe Canyon, incluindo a alguma distância da costa e perto da costa habitats marinhos e habitats costeiros, como
lagoas,
estuários e zonas húmidas costeiras que se formam quando lama fica depositada pelas marés dos rios, mares e oceanos. Tal como a maioria dos outros vertebrados fósseis da formação, os
Albertosaurus remanescentes são encontrados em
deltas e planícies aluviais de grandes rios.
26
A
fauna da Formação Horseshoe Canyon é bem conhecida, assim como os seus fósseis vertebrados, incluindo os de dinossauros, que são bastante comuns.
tubarões,
raias,
esturjões,
amias e
semionotiformes. Os mamíferos, incluindo a
multituberculata e o
marsupial Didelphodon. O
plesiossauro de água salgada foi encontrado em sedimentos marinhos no Horseshoe Canyon, enquanto ambientes de água doce eram povoadas por
tartarugas,
Champsosaurus, e
crocodilianos. Os dinossauros dominavam a fauna, especialmente os hadrosauros, que representam metade de todos os dinossauros conhecidos, incluindo o
edmontossauro,
saurolofo e
hypacrossauro. Os
ceratopsianos e
ornitomimossauros também eram muito comuns, e em conjunto compõem outro terço da fauna conhecida. Juntamente com os raros
anquilossauros e
paquicéfalossauros, todos estes animais teriam sido presas para uma diversificada gama de carnívoros das famílias
Troodontidae,
Dromaeosauridae, e
Caenagnathidae. Os
Albertosaurus adultos foram
super-predadores neste ambiente, com nichos intermédios, possivelmente preenchidos por albertosauros jovens.
26
